Há cinquenta anos, a Apollo 16 quase não pousou na Lua.
Em 20 de abril de 1972, duas espaçonaves dançavam em formação
cerrada, bem acima da onipresente paisagem lunar cinza e bege. A bordo do
Módulo Lunar (indicativo de chamada Orion ), os astronautas
John Young e Charlie Duke se preparavam para uma descida complexa até as
montanhas acidentadas da Lua, próximas ao equador, a 48 quilômetros (30 milhas)
ao norte da cratera desgastada de Descartes. Esperava-se que a coleta de amostras
nas terras altas lunares pudesse revelar rochas vulcânicas e informações sobre
o passado da Lua.
O destino, porém, tinha outra carta na manga. Dentro do Módulo
de Comando/Serviço (indicativo Casper ), pilotado por Ken
Mattingly, as coisas não iam bem. Após se desacoplar da Orion ,
Mattingly precisava ajustar a órbita da sua nave ao redor da Lua, de elíptica
para circular, para três dias de observações da superfície. Para isso, ele
precisava ligar o motor do Casper . Mas, quando Mattingly
testou os controles, a nave estremeceu inesperadamente, como se ele estivesse
viajando por trilhos de trem precários.
Foi uma notícia indesejável. Se o motor do Casper estivesse
danificado, as esperanças de Young e Duke pousarem na Lua evaporariam. E dois
anos após o quase desastre da Apollo 13, qualquer indício de falha poderia
levar políticos nervosos e a cúpula da NASA, já apreensiva, a cancelar a única
missão lunar restante, a Apollo 17.
A Apollo 16 chega à Lua.
Em 1970, Young, Duke e Jack Swigert eram a tripulação reserva da
Apollo 13 quando Duke contraiu rubéola. Como os reservas trabalhavam em
estreita colaboração com os tripulantes principais Jim Lovell, Fred Haise e
Mattingly, ambas as tripulações corriam o risco de infecção. Mattingly não
tinha imunidade ao sarampo e, temendo que ele pudesse adoecer no espaço, a NASA
optou por Swigert em seu lugar. Um ano depois, Young, Duke e Mattingly foram
selecionados para a Apollo 16.
Mas a doença nunca esteve longe. Pouco antes do lançamento, Duke
contraiu pneumonia bacteriana e os médicos encontraram níveis elevados de
bilirrubina (um possível indicador de hepatite) no sangue de Mattingly. Ambos
foram liberados para voar. Mas na manhã do lançamento, 16 de abril de 1972,
Haise não resistiu a uma última brincadeira. Enquanto Duke subia na espaçonave,
equilibrando-se no topo do foguete Saturno V de 36 andares, ele viu um bilhete
colado em seu assento. Na letra de Haise, estava escrito: “Bem-vinda, Maria
Tifóide”.
A viagem de quatro dias da Apollo 16 até a Lua transcorreu sem
incidentes. Mas, após a Orion e a Casper se
separarem na órbita lunar, uma falha no motor paralisou tudo. Elas voaram em
formação por quatro horas enquanto o Centro de Controle da Missão buscava uma
solução.
Por fim, o pouso foi aprovado com cautela. Em 21 de abril de
1972, Young e Duke pousaram a Orion em uma planície ondulada
situada entre duas crateras de impacto radiadas de 800 metros de diâmetro,
North Ray e South Ray. A sudeste, a imponente Stone Mountain elevava-se a 500
metros acima da planície.
“O velho Orion finalmente chegou”, disse Duke, arrastando as
palavras como uma criança em uma feira. “Fantástico ! ”
Mas o atraso no pouso desestabilizou um plano de exploração
cuidadosamente elaborado. Os astronautas, empolgados, foram instruídos a dormir
antes de sua primeira caminhada lunar. Com a mente a mil, Duke tomou um
comprimido para dormir. Young dormiu como uma pedra.
Revelando a história da Lua
Na manhã seguinte, Young desceu a escada da Orion e fincou as
botas em solo desconhecido, erguendo os punhos em sinal de triunfo. "Aí
está você, nossa misteriosa e desconhecida planície das terras altas de
Descartes", disse ele, ofegante. "A Apollo 16 vai mudar a sua
imagem."
E essa imagem foi prevista como sendo de origem vulcânica. As
missões Apollo anteriores encontraram rochas basálticas na Lua, mas pousaram
principalmente em terrenos planos de mares lunares , formados
há apenas algumas centenas de milhões de anos. A coleta de amostras nas terras
altas mais antigas ofereceu uma janela para o passado da Lua, remontando a 3,5
bilhões de anos ou mais. Os geólogos estavam tão certos de que Descartes continha
rochas vulcânicas que boa parte do treinamento de Young e Duke foi realizada em
locais vulcânicos na Terra, incluindo o Havaí e o Arizona.
Eles
implantaram o veículo lunar movido a bateria para facilitar a
exploração sobre rodas. Ao longo de três dias, o veículo os transportou por
26,7 km de terreno acidentado. Mas o sol forte às suas costas deixou a
superfície lisa e sem detalhes. Pontos de referência claramente visíveis em
seus mapas permaneceram invisíveis até o último momento, obrigando Young a
dirigir a uma velocidade não superior a alguns quilômetros por hora, para não
correr o risco de cair em um barranco.
A dupla hasteou a bandeira dos EUA e montou um conjunto de
instrumentos científicos. Duke perfurou buracos para implantar sondas para uma
investigação do fluxo de calor na superfície. Mas Young, sem conseguir ver as
próprias botas por estar envolto em seu volumoso traje espacial, tropeçou
acidentalmente em um cabo e arruinou o experimento. Com o tempo se esgotando,
eles não tinham muita escolha a não ser continuar.
Rochas vulcânicas se mostraram frustrantemente difíceis de
encontrar. Tentaram localizá-las na cratera Flag, com trezentos metros de
diâmetro, e depois nas crateras Plum (carinhosamente apelidada por Young em
homenagem à sua filha), Spook e Buster. Nenhuma delas revelou o menor indício
de vulcanismo. Em vez disso, as colinas de Descartes pareciam ser compostas, de
forma geral, de material ejetado e lançado sobre a superfície por inúmeros
impactos antigos.
Ao escalarem a encosta da Stone Mountain, alcançaram uma
altitude de 150 metros (500 pés), mais alta do que qualquer outro explorador da
Apollo. Desse ponto de vista privilegiado, avistaram-se as crateras de South
Ray, uma cratera enorme, mais de cinco vezes maior que um campo de futebol. Seu
interior era acidentado demais para o rover transitar com segurança, mas Young
e Duke coletaram amostras de um de seus raios brilhantes.
Em sua terceira e última caminhada lunar, a dupla se dirigiu para North Ray, cujas paredes íngremes despencavam 215 metros (700 pés) da borda até um chão rochoso invisível. Eles lascaram fragmentos da face sombreada de um enorme bloco de pedra, apelidado de House Rock. Duke brincou dizendo que, se coletasse uma amostra de uma rocha como aquela no oeste do Texas, acabaria levando uma mordida de cascavel. Outro espécime (batizado de "Big Muley", em homenagem ao geólogo Bill Muehlberger) pesava 11,8 quilos (26 libras). Essas rochas datavam de 3,92 bilhões de anos, muito mais antigas do que as primeiras formas de vida na Terra.
Espere o inesperado
No total, Young e Duke passaram 71 horas na Lua e 20 horas caminhando sobre sua superfície.
Após retornar à órbita lunar, e com um Mattingly feliz a bordo do Casper , a viagem de volta para casa foi tranquila. Mattingly fez uma caminhada espacial de 84 minutos a 80.000 km da Lua para recuperar um filme fotográfico, quase perdendo sua aliança de casamento no processo.
O sucesso da Apollo 16 foi conquistado com muito esforço. A ausência de rochas vulcânicas em Descartes reforçou um princípio fundamental da exploração espacial: esperar o inesperado. E, por meio de suas provações, a missão Apollo 16 consolidou outra verdade essencial. Como disse certa vez o saudoso John Young: "Para progredir, é preciso correr riscos".
Essa lição estará, sem dúvida, na mente da próxima geração de exploradores lunares quando eles colocarem seus próprios pés em solo alienígena como parte do programa Artemis.
