John Young dirige o Veículo de Exploração Lunar, ou "Moon Buggy", nesta imagem de uma gravação em 16mm feita por Charlie Duke. O veículo lunar foi usado nas missões Apollo 15, 16 e 17 para aumentar a área que os astronautas podiam explorar durante um pouso na Lua. Crédito: NASA
Hoje, na história da astronomia, a Apollo 16 parte rumo à Lua.
Na época do lançamento da Apollo 16 , em 16 de
abril de 1972, viajar para a Lua era, se não rotineiro, pelo menos uma tarefa
mais segura. Quando os astronautas John Young e Charlie Duke desceram da escada
do Módulo Lunar (LM) Orion e pisaram na superfície lunar, “não houve nenhum passo
hesitante”, disse Duke mais tarde. “Foi simplesmente: pular
e começar a trabalhar .”
Quando Duke e Young atingiram o regolito, foi a primeira vez que
astronautas pisaram nas acidentadas terras altas lunares. O local de pouso da
Apollo 16 foi Descartes, uma região cerca de 2.250 metros (7.400 pés) acima do
Mar da Tranquilidade, onde a Apollo 11 pousou. Os pesquisadores acreditavam que
as colinas de Descartes haviam sido formadas por fluxos de lava e que conteriam
material vulcânico — como rochas ígneas — mais antigo que os mares lunares onde
as missões Apollo 11 e 12 pousaram.
Para o lacônico Young, comandante da missão, esta foi a segunda
viagem à Lua, tendo orbitado o planeta como Piloto do Módulo de Comando (CMP)
na Apollo 10. Ele também era veterano do programa Gemini, tendo voado na Gemini
3 e comandado a Gemini 10. Duke, o Piloto do Módulo Lunar da missão, era um
novato entusiasmado; a Apollo 16 seria seu primeiro e único voo espacial. Ken
Mattingly estava escalado para voar como CMP na Apollo 13, mas foi impedido de
voar após ser exposto ao sarampo e transferido para a Apollo 16.
Enquanto isso, a incerteza pairava sobre o futuro da NASA. O
apoio político à exploração espacial tripulada havia esfriado. O
vice-presidente dos EUA, Spiro Agnew, falando aos controladores de lançamento
no Centro Espacial Kennedy logo após o lançamento, brincou: "Acho que
vocês estão ficando um pouco entediados com isso, não é?". Mas mesmo com o
fim do programa Apollo à vista, atripulação de 16 pessoas cumpriu sua missão .
