Nossas técnicas atuais de busca por planetas são incapazes de detectar um planeta semelhante à Terra em uma órbita semelhante à da Terra ao redor de uma estrela semelhante ao Sol.
Utilizando as mesmas técnicas de busca de planetas que os astrônomos da Terra, os habitantes de um planeta a centenas de anos-luz de distância seriam capazes de detectar a Terra? Ou os gigantes gasosos ofuscariam suas observações?
Michael O'Mara
Melbourne, Austrália
A resposta é não, nossas técnicas atuais de busca por planetas são incapazes de detectar uma Terra — especificamente, um planeta com o tamanho e a massa da Terra em uma órbita semelhante à da Terra ao redor de uma estrela semelhante ao Sol.
Estamos perto, no entanto. O telescópio espacial Kepler da NASA, já aposentado, foi construído para detectar trânsitos de outro planeta semelhante à Terra. Em princípio, ele possuía a precisão fotométrica necessária para isso — ou seja, a sensibilidade para medir a pequena queda no brilho de uma estrela quando um planeta do tamanho da Terra passava em sua órbita. Na prática, descobriu-se que estrelas semelhantes ao Sol apresentavam uma variação de brilho maior do que se imaginava. Isso se mostrou um fator limitante, impedindo a detecção precisa de verdadeiros análogos da Terra.
Uma técnica diferente, a velocidade radial — o método de telescópio terrestre que mede como uma estrela "oscila" conforme um planeta em órbita a puxa para um lado e para o outro — agora possui instrumentos com a sensibilidade necessária para detectar a Terra. No entanto, a variabilidade estelar causada por manchas, granulação e outros efeitos de superfície produz ruído em níveis que ainda não podem ser completamente removidos. O sinal da Terra é simplesmente muito fraco.
O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA (lançado em 30 de agosto de 2026) utilizará mais uma técnica: a microlente gravitacional. Esse fenômeno ocorre quando uma estrela próxima com um planeta passa em frente a uma estrela de fundo mais distante. O sistema em primeiro plano atua como uma lente, ampliando temporariamente a luz da estrela de fundo. Tanto a estrela que atua como lente quanto seu planeta têm um efeito, permitindo-nos detectar o planeta orbitando a estrela mais próxima. O Roman realizará um censo planetário de estrelas localizadas aproximadamente a meio caminho entre nós e o centro da Via Láctea. A microlente é tão sensível que pode detectar planetas com a massa da Terra a distâncias orbitais semelhantes às da Terra, desde que a geometria da lente seja favorável.
Os exoplanetas gigantes não "sobrepõem-se" às observações no sentido de esconder a Terra. Em vez disso, a questão é que o sinal da Terra é intrinsecamente minúsculo — pequena massa, pequeno tamanho e extremamente fraco em comparação com a sua estrela hospedeira, semelhante ao Sol.
José Santos de Oliveira
Físico e engenheiro de computação
